En los últimos días recibí muchas preguntas acerca interfaces de
audio en las redes sociales. Unas son muy sencillas de responder y otras
algo más complejas. Empezaré por las más sencillas y responderé todas
ellas intentando ser lo más claro posible y adaptando mi lenguaje para
que sea entendido por todo el mundo.
¿Es lo mismo un interface de audio y una tarjeta de sonido?
Interface de audio y tarjeta de sonido es lo mismo.
¿Es cierto que mi ordenador no tiene tarjeta de sonido?
No. Tienes tarjeta de sonido, pero la que viene por defecto
con tu ordenador. Con esta tarjeta podrás escuchar y crear música sin
ningún problema, sin embargo, si quieres grabar o mezclar con garantías,
tu tarjeta no es la más recomendable ya que necesitarás introducir y
sacar señales de audio, y para eso, necesitas un interface dedicado. El
tuyo está pensado únicamente para reproducir audio en un entorno
doméstico.
¿Para que sirve una tarjeta de sonido o interface de audio?
Las tarjetas de sonido que compramos para el estudio nos permiten
principalmente hacer 2 cosas, introducir y sacar señales de audio.
Además como estas señales entran y salen en analógico pero se procesan
en digital, necesitaremos unos buenos conversores AD (analógico/digital)
DA (digital/analógico) para que la señal dgitalizada sea lo más
parecida posible a la señal original. Para realizar estos procesos, las
tarjetas necesitan tiempo y memoria, lo que en la práctica se traduce en
términos como latencia y buffer….
¿Qué tipos de señales se introducen en los interfaces de audio? ¿Qué diferencia hay entre Mic/Line/Instrument?
En las entradas de los dispositivos de audio podemos introducir
distintos tipos de señales analógicas, las cuales se diferencian
principalmente por el voltaje que entregan (y la impedancia de salida de
la fuente). Nuestro interface nos permite alternar entre varios tipos
de circuitería interna con el objetivo de obtener la mejor relación
señal/ruido posible en la señal que queremos introducir. A priori
podemos distinguir 3 tipos de señales analógicas:
Señal de nivel de micro: Cuando el sonido golpea el diafragma
de un micrófono se producen señales de muy baja tensión. Estas señales
son débiles y pueden ser afectadas por las interferencias eléctricas con
bastante facilidad. Como esta señal es tan débil es necesario un previo
para aumentar la señal a nivel de línea y así trabajar con ella.
* Se llama previo al dispositivo que Pre-amplifica la señal para que
pueda ser posteriormente procesada en niveles óptimos. No es lo mismo
pre-amplificar que amplificar. La amplificación es el proceso que
prepara la señal para ser reproducida por los altavoces o headphones.
Señal de nivel de línea: Las señales de nivel de línea tienen
una salida de tensión mucho más alta que las de nivel de micro o
instrumento. Hay dos tipos de señales de nivel de línea:
- Niveles de línea domestico: -10 dBV
- Nivel de línea profesional: 4 dBu (o dBm)
Si pre-amplificamos nuestro micro con un previo externo, la señal que
este nos entregara para llevar al interface será de nivel de línea. La
señales (no digitales) que salen de un compresor, ecualizador… externo
también son de nivel de línea, por lo tanto si introducimos estas en
nuestro interface, tendremos que insertarlas en las entradas de línea o
en las que nos permiten conmutar entre mic y line pulsando el botón
LINE.
Normalmente en la parte trasera de nuestros interfaces vemos entradas
que no se acompañan de un potenciómetro, esto significa que las señales
que se introducen son de nivel de línea, ya que no necesitan ser
pre-amplificadas. Ojo podrían ser amplificadas digitalmente desde el
software, pero esto es muy raro.
Las tarjetas profesionales nos permiten configurar muchas opciones
desde el panel de preferencias, entre ellas cambiar el nivel de línea de
-10dBV a 4dBu.
Señal de nivel de Instrumento: Aunque los teclados y las
guitarras no entregan el mismo nivel de señal, ambos se oscilan
aproximadamente entre el nivel de micrófono y el nivel de línea. Para
convertir la señal de un instrumento a nivel de línea se necesita una
caja DI activa (caja de inyección). Para transformar la señal de un
instrumento a nivel de micro se puede utilizar una DI activa o pasiva.
* Cuando pulsamos el botón instrument en la entrada de
nuestro interface, este actua como una DI ya que adapta la señal para
que pueda ser procesada posteriormente de forma optima.
¿Qué tengo que saber acerca de las salidas de mi interface?
Las salidas de nuestro interface pueden ser utilizadas con distintas finalidades. Analicemos las más comunes.
Enviar señal a los monitores: La señal que se envía a los
monitores es la que nos proporciona la escucha principal. La calidad de
nuestra escucha la determina la relación conversores-cables-monitores.
Lo ideal es que la calidad de nuestros monitores sea proporcional a
la de nuestros conversores AD/DA (Analógico-Digital / Digital-Analógico)
y viceversa. Como decimos los ingenieros de sonido, “tu audio suena tan
mal como el peor de tus componentes”, es decir, el mejor equipo del
mundo sonora mal si pasa por un cable defectuoso. ¿Porqué? Lo explico
con un ejemplo sencillo y una metáfora:
Los monitores sirven para observar el sonido. No vale de nada tener
unos monitores que pueden ver “micro-organismos” si lo que tus
conversores entregan son “piedras”. Tampoco vale la pena tener unos
conversores que entregan “micro-organismos” si tus monitores son como
unas gafas empañadas.
* Si tienes buenos conversores y monitores, cómprate un buen cable!
Si tienes un equipo modesto pero funcional, no tires la casa por la
venta por un cable pensando que tu equipo sonará mejor.
* Si tu tarjeta incorpora un control de volumen que te permite
controlar la cantidad de señal que envías al monitor, de lujo! Cambiar
regularmente de volumen mientras estamos mezclando, es una de las
mejores formas de no cansar el oído, y además nos permite saber como
responderá nuestra mezcla en distintas situaciones ya que el odio no
escuha igual a 60dbs que a 100dbs. Lo normal es mezclar aproximadamente a
85dbs o 90dbs ya que ahí es donde se produce la escucha más plana
posible (Mirar curvas de Fletcher y Munson). Usen un sonómetro cuando
mezclen!
Si escuchas ruidos extraños en tus monitores, probablemente tu casa
no tiene toma de tierra. Intenta ponerla!. Separar los cables de audio
de los cables que llevan la electricidad es una buena costumbre para
evitar ruidos. Conectar los cables de alimentación del audio a una toma
diferente que los cables de alimentación de informática, luces….también
es una buena costumbre.
Enviar señal a los Headphones: Los interfaces suelen
incorporar una salida para headphones. Si tienen 2 mejor. Especialmente
si no tienes una cabina para grabación de voces, tener 2 salidas de
auriculares es lo ideal, pues tanto el ingeniero de grabación como el
vocalista podrán disponer cada uno de una señal independiente.
Enviar señal a un amplificador de Headphones: Si necesitas más
salidas de auriculares cómprate un amplificador de Headphones y conécta
sus entradas a las salidas de tu interface. Para enviar las señales
desde tu DAW (Logic, Cubase, Protools…) al amplificador, crea un envío
en todas las pistas de tu mezcla recógelo en la entrada de un canal
auxiliar y saca ese canal auxiliar por las salidas de tu interface que
llegan al amplificador. Puedes modificar la cantidad de señal que envías
al amplificador desde el envío de cada pista. Puedes modificar la
cantidad de envío global desde el fader del canal auxiliar.
Enviar señal a un procesador externo: Las salidas de tu
interface podrían servirte para enviar tus señales a procesadores
externos como ecualizadores, compresores, reverbs… Los DAWS
profesionales tienen una opción dedicada a las inserciones hardware.
Enviar señal a un sumador: Otra de las utilidades que le
podemos dar a las salidas es enviar algunas de nuestras pistas o todas
ellas a una mesa de mezclas o a un sumador. Si la enviamos al sumador,
lo que buscamos es sumar las señales de forma analógica en lugar de
hacerlo en digital. Si la enviamos a una mesa de mezclas además de sumar
podremos aprovechar sus procesadores (Ecualizadores, compresores…) Me
explico.
El DAW (Digital Audio Workstation) en el canal LR, se realiza gracias
al llamado algoritmo de suma. Cada DAW usa un tipo de algoritmo, de ahí
que existen guerras dialécticas en torno a si Logic suena mejor que
Cubase, Protools mejor que Logic, etc, etc….La realidad es que esto es
muy difícil de apreciar (conozco estudios que lo demuestran). Lo que si
es cierto es que sumar en analógico (eléctricamente) dos señales de
audio no es lo mismo que hacerlo en digital (ceros y uno).
Los principales beneficios de sumar en analógico son que conseguimos
mayor profundidad en la mezcla, un sonido más cohesionado (aunque sea
por el ruido que añade la circuitería y el efecto crosstalk) y
probablemente una mejor imagen estéreo. A decir verdad, yo mismo he
hecho pruebas con sumadores de calidad y en equipos de muy alta gama y
me ha costado notar las diferencias, sin embargo, sumar en una mesa
analógica como SSL o Neve si que se nota y mucho.
¿Qué diferencias hay entre un cable balanceado y otro no balanceado?
En la práctica:
El cable no balanceado esta expuesto a recoger interferencias
eléctricas (ruidos). No se recomienda su uso en tiradas de más de 5 o 10
metros porque los ruidos se hacen muy evidentes. Su ventaja es que es
barato. Se suele usar en equipos Hi-fi (domesticos) y semi
profesionales.
El cable balanceado es capaz de derivar a tierra cualquier interferencia eléctrica (ruido) para limpiar nuestras señal de audio.
¿Qué son los conversores AD/DA y que importancia tienen para mi interface?
Los conversores son uno de los dispositivos más importantes de
nuestro interface. Estos se encargan de convertir el audio de analógico a
digital y viceversa. Como vimos en el apartado sobre envió de señales a
monitores, no merece la pena invertir mucho dinero en unos conversores
Hi-End si nuestros monitores no nos permiten apreciar los matices del
sonido. Tampoco merece la pena tener un micro genial si nuestros
conversores no están a la altura a la hora de digitalizar la señal.
* Mi consejo: Si quieres mejorar las grabaciones invierte primero en
un buen micro y si quieres mejorar tus mezclas, invierte primero en unos
buenos monitores. Lo que quiero decir es que los dispositivos más
importantes son siempre los que comienzan la cadena, es decir, los
transductores electro-acústicos (transforman la energía eléctrica en
acústica y viceversa). Si ya tienes una buena señal, entonces preocúpate
de que no se degrade en el camino que la lleva a tu DAW
(cable-previo-cable-conversores).
En mi opinión los conversores que ofrecen mejor relación calidad/precio del mercado son los de Apogee
En mi opinión los conversores que ofrecen mejor relación calidad/precio del mercado son los de Apogee
.
Otras opciones interesantes si quieres relación calidad precio en este
aspecto de tu tarjeta son RME, Motu….a un nivel más bajo pero también
como buenas opciones para estudios de proyectos situaría a Focusrite,
Roland y M-Audio. Por debajo, como opciones muy baratas pero siempre
efectivas, Alesis, Presonus, Behringer….Por otro lado en la gama alta de
conversores encontraremos a fabricantes como Digidesign, Linx,
Universal Audio…Para adquirir estos equipos hay que desembolsar, sin
embargo Apogee tiene opciones económicas que mantienen la calidad en sus
conversores. Es el caso de Duet, eso si, solo funcionan en MAC.
Tengan en cuenta que estamos hablando exclusivamente de conversores y
que el debate esta muy caliente en cuanto a calidad. Para valorar un
interface hay que tener en cuenta muchos detalles. Focusrite por ejemplo
no tiene tanta calidad de conversión como Apogee pero sin embargo
ofrece un montón de opciones muy apetecibles en sus tarjetas…RME, en mi
opinión, no llega al nivel de limpieza de Apogee pero sin embargo te
permite trabajar con un buffer bajísimo…¿Cómo elegir? Depende de lo que
necesites y sobre todo
del monitoraje que tengas. Como dije
antes, no vale la pena comprar unos conversores Hi-End si tus monitores
no te permiten escuchar las sutilezas del audio.
¿Qué significan términos como Buffer y latencia? ¿como me afectan?
El buffer es un espacio de memoria que proporciona tu ordenador para
evitar que tu interface se quede sin espacio mientras transfiere datos.
¿Así de simple? NO.
Mientras mayor es este buffer mayor será el tiempo de latencia que
obtendrás. El buffer será nuestro aliado o nuestro enemigo dependiendo
de lo que estemos haciendo.
Si estas grabando y tienes el buffer alto tu señal llegará con
retardo. El tiempo de retardo exacto que provoca el buffer se denomina
latencia. Si la latencias de entrada es mayor a 11ms puede ser
percibidas por el oído, si es inferior a 8ms no. Para saber si tenemos
bien configurado nuestro buffer debemos observar la latencia de entrada
no la latencia total la cual es la suma de la latencia de entrada más la
de salida.
Si estas mezclando y tienes el buffer alto, lo único que notaras es
que el reproductor tardara unos milisegundos en comenzar a “andar” desde
que haces play. No hay ningún problema en esto.
¿Entonces como se ajusta el buffer?
Esta respuesta si es simple: El mínimo posible si vas a grabar y el máximo posible si vas a mezclar.
Grabación: Cuando bajes demasiado el buffer llegará un momento
en que escucharás ruidos, ahí ya sabrás que te has pasado. Nunca grabes
con clips audibles. Trabajar con un buffer bajo nos permitirá grabar
sin latencia. Esto es absolutamente esencial para el resultado musical.
* Con un buffer bajo también podremos monitorizar la entrada de audio
a través del DAW, lo que significa escuchar nuestra voz con autotunes
en tiempo real, escucharnos con reverb….
Mezcla: Aquí debemos subir el buffer al máximo. Esto mejorará
sobre todo en el rendimiento del programa (procesar más pistas, insertar
más plugins, instrumentos vst…). No tiene ningún efecto negativo
mezclar con el buffer al máximo.
¿Para que sirven las entradas y salidas digitales?
Las entradas y salidas digitales son poco utilizadas por la mayoría
de consumidores, sin embargo, tienen gran utilidad y nos pueden abrir un
abanico importante de posibilidades.
En mi opinión lo más interesante de estas grandes desconocidas es que
nos permiten ampliar el número de entradas y salidas analógicas de
nuestro interface. Veamos los protocolos digitales más conocidos.
ADAT: Si nuestro interface incorpora entradas y salidas
digitales ADAT, significa que a través de ellas podremos introducir y
sacar de forma simultanea hasta 8 señales de audio digital. ¿Cómo
aprovechar esto en la práctica?
- Compramos un Octo-Pre ( dispositivo compuesto por 8 previos) con salidas ADAT.
- Conectamos hasta 8 micrófonos en el.
- Conectamos las salidas digitales de nuestro Octo-Pre (ADAT) a las entradas digitales de nuestro interface (ADAT).
- Las señales de los 8 micrófonos llegan a nuestro interface a través del puerto digital.
- En nuestro DAW podremos ver además de las señales analógicas de nuestro interface, las 8 señales que llegan desde el Octo-Pre.
Por supuesto, este proceso se puede hacer a la inversa para conseguir salidas adicionales.
SPDIF: SPDIF es el protocolo más utilizado en interfaces de
consumo. Para alimentar un puerto SPDIF podemos utilizar tanto cable
coaxial como cable óptico. El cable óptico es mejor porque es inmune al
ruido eléctrico. SPDIF nos permite enviar/recibir 2 señales de audio
digital. Los puertos SPDIF se suelen utilizar para conectar:
- DAT (cinta digital) , MiniDisc, reproductores de CD…
- Efectos de rack con interfaz digital.
- Teclados o sintetizadores que ofrecen opciones de salida digital.
AES-EBU: El AES-EBU es un protocolo profesional que
encontraremos en tarjetas de alta gama. La función es la misma pero las
prestaciones son mayores. A través de él pueden entrar y salir 2 señales
de audio digital. Habitualmente es combinado con conversores AD/DA
profesionales, grabadoras digitales multipista, y word clock.
¿Qué es el DSP?
DSP significa Procesador de Señal Digital.
Incluso con los tamaños de búfer más bajos, casi siempre escucharemos
unos milisegundos de retraso si queremos monitorizar nuestra señal con
una reverb añadida desde un plugin de nuestro DAW. Si tienes DSP podrás
procesar (ecualizar, añadir reverb, delay, chorus…) y escuchar en tiempo
real las señales que entran a tu interface sin necesidad de acudir a tu
ordenador. Esto es muy útil para liberar la CPU de procesos y eliminar
la latencia.
